Rozhovor: Z nuly na milión len za jeden rok

Za prvý rok od nuly na miliónovú firmu. Bez investorov, na začiatku len Google Sheets, e-maily a odvaha robiť veci inak. Traja mladí founderi postavili v USA firmu, ktorá prežila to, na čom väčšina startupov zhorí: rýchly rast, bootstrapping bez finančnej rezervy a rozhodnutia, kde jeden omyl môže znamenať koniec.

V tomto článku sa rozprávame s Andre­jom Hrmom, jedným zo spoluzakladateľov platformy Apolone, o tom, ako vybudovali štíhlu, rýchloobrátkovú firmu v hudobnom priemysle bez jediného centa od investorov.

Čo je Apolone a pre koho to je?

V hudobnom sektore prebieha silná decentralizácia a odklon od tradičných štruktúr. Vďaka dostupným technológiám tvoria amatérski hudobníci špičkovú hudbu priamo doma, „vybuchujú“ na sociálnych sieťach a vzniká nová generácia umelcov, ktorí chcú hudbu robiť po svojom – bez viazania vydavateľstvami a ich nevýhodnými zmluvami, ktoré ich oberajú o slobodu aj príjmy.

Títo nezávislí hudobníci však narážajú na zásadný problém: ako sa efektívne promovať a preraziť medzi fanúšikov bez podpory vydavateľstva. Práve tu vstupuje na scénu apolone.com – plat­forma pre malých hudobníkov, ktorá im pomáha preraziť do populárnych ­Spotify playlistov a do trendovej hudby na ­Instagrame.

NXT: Ako vyzeral váš začiatok?

Andrej Hrmo: Nebudovali sme to ako klasický startup – revolučný nápad, pitch deck a sústreďovanie energie na „raisovanie“ financií vo VCs. Práve naopak. Keďže sme nemali skúsenosť so „startupovým svetom“ a tým, ako sa tam veci majú „správne“ robiť, išli sme na to veľmi jednoducho: Akú hodnotu vieme hneď ponúknuť na trh? A preto sme prvých zákazníkov mali rádovo v dňoch - i keď to od toho momentu nebola priama rastová krivka, kiežby... Celý rok sa niesol v duchu rastu a prepadov, ako to už býva.

Služby sme zákazníkom poskytovali len vďaka Google Sheets, automatizáciám a e-mailom – nemali sme žiadnu platformu či apku. Až keď sme vedeli, že to vieme marketovať, potom sme z tržieb investovali do vývoja niečoho, o čom sme vedeli, že ľudia to chcú a sú ochotní za to platiť. A nie naopak – raisovať, budovať a následne ísť s hotovou vecou na trh a dúfať, že tam bude market fit.

NXT: Čo je podľa teba najväčšia výzva pri budovaní startupu týmto spôsobom – bez investorov, rýchlo, iteratívne?

Andrej Hrmo: Výziev je tam kopa. Taká bežná je určite neusilovať sa o perfektnosť – hovorí sa to síce vždy, ale pri bootstrape oveľa viac, keďže budovanie perfektných systémov či riešení chce čas aj peniaze a nemali sme ani jedno, ani druhé.

Významná lekcia pre nás ako tím founderov znela, že optimalizovať nedokonalé systémy krok za krokom je rádovo efektívnejšie než sa pokúšať ich vybudovať perfektne od piky. To bola axióma nášho fungovania – optimalizovať zlé systémy.

NXT: Ktoré momenty boli pre vás najťažšie?

Andrej Hrmo: Mnohé. Napríklad cez leto sme skoro zbankrotovali práve vtedy, keď sme konečne nabrali trakciu rastu. Stripe ako poskytovateľ našej platobnej infraštruktúry ten rýchly skok v tržbách vyhodnotil ako podozrivý a z „bezpečnostných“ dôvodov nám držal štvrtinu tržieb počas troch mesiacov.

Bolo to presne vtedy, keď sme začali robiť väčšie investície do produktu, developmentu a podobne – vlastne nám zobral celú maržu. Došlo to až do bodu, keď sme boli platobne neschopní. Museli sme zastaviť reklamy, náš jediný zdroj tržieb. Nemali sme z čoho platiť dodávateľov a len sme sa modlili, že nám to Stripe nepredĺži o ďalšie tri mesiace, lebo by sme kľakli. Našťastie nepredĺžil, a tak sme tu.

NXT: Ako vyzerá Apolone zvnútra – tím, procesy, každodenné fungovanie?

Andrej Hrmo: Nemáme ani peknú kanceláriu s tulivakmi, ani štandardné postupy, ako vybudovať „peknú“ firmu, takže to budujeme čisto na báze potreby. Sme 100 % remote, nikoho z našich zamestnancov sme ani nikdy osobne nestretli. Talent hľadáme na globálnom trhu podľa potrieb – od východnej Ázie cez Arménsko, EÚ až po USA.

Fungujeme pod heslom „hire fast, fire faster“. Najímame spravidla freelancerov. Často po piatich dňoch, maximálne pár týždňoch spolupráce vieme vyhodnotiť, či to funguje, alebo nie – žiadne dvojmesačné skúšobné lehoty. V praxi máme veľa ľudí „na výplatnej páske“, ale mnohí sú na malé či čiastočné úväzky.

NXT: Prečo radšej veľa ľudí na menšie úväzky ako malý, pevný full-time tím?

Andrej Hrmo: Je to otázka rozpočtu a efektívnosti. Nikto z nás nie je odborník na všetko, ani na všetko vo svojom odbore. Tento spôsob fungovania nám umožňuje hľadať ľudí, ktorí sa špecializujú na veľmi konkrétnu vec a robia pre nás len to.

Na veľmi špecifické úlohy – či už je to LinkedIn outreach, automatizácia biznis procesov, platobné systémy, alebo monetizácia, UX a podobne – namiesto hľadania „jedného perfektného človeka“, ktorý zvládne množstvo vecí dobre, hľadáme ľudí, ktorí robia jednu vec skvele a robia len to v takom rozsahu, v akom je to potrebné. A keď sa potreba pominie, nemusíme ich platiť, aby sedeli a pozerali sa do steny, keďže sú to ­freelanceri na hodinovej báze.

Sme dosť zameraní na efektivitu práce, trackujeme hodiny, efektivitu – snažíme sa na to byť prísni. Nie je to síce tá romantická predstava budovania firmy ako nejakej rodiny, ale je to reálna potreba, ak chceme stavať firmu od nuly bez externých financií.

NXT: Firemná kultúra u vás znie dosť intenzívne — máte nejaké pravidlá, ktoré pomáhajú udržiavať maximálne efektívny tím?

Andrej Hrmo: Tie prísne štandardy aplikujeme aj na seba ako founderov, keďže sme toho názoru, že každý problém v našom štádiu firmy je riešiteľný, keď sa mu venuje dosť času, sústredenia a energie. Preto sme si stanovili kvótu, koľko hodín týždenne musí každý founder stráviť efektívnou prácou, ktorá sa meria na minúty, a nahrávame si počas toho obrazovky, aby to bolo transparentné a motivujúce. A keď to niekto nesplní, príde o 1% z equity, ktoré sa rozdelí medzi tých z trojice, ktorí to splnili. Je to naša interná, zámerne extrémna forma vestingu.

NXT: Kam Apolone smeruje v roku 2026?

Andrej Hrmo: Od januára makáme na rozvoji väčších virálnych kampaní pre hudobníkov, ktorí sú už o čosi ďalej alebo sú skrytým drahokamom. Doteraz sme robili iba low ticket sales, toto je high ticket sales a budujeme na to akurát nový tím. Skromne si pochlebujem, že už v prvom celom roku fungovania sme sa predreli do globálnej top 5 v segmente, kde konkurencia je násobne väčšia a na trhu ­pôsobia roky, niektorí aj desaťročia.

Naším cieľom je krok za krokom inovovať, ponúkať lepší produkt ako konkurencia a pomáhať malým hudobníkom rásť – a možno sa popri tom predrieť v rebríčku ešte o čosi vyššie.

Ďakujeme pekne za rozhovor.

Kto je Andrej Hrmo?
Je slovenský podnikateľ pô­so­biaci na americkom trhu, absolvent LEAF Academy a bývalý konzultant v spoločnosti BDO. Neskôr spoluzaložil firmu Apolone, ktorá v USA pomáha nezávislým hudobníkom pre­raziť a škálovať ich kariéru. Aktuálne expanduje do sektora včasnej detekcie Alzheimerovej choroby s firmou Mamsa.

 

Zobrazit Galériu